Europa entregó la última antena al Observatorio ALMA (Atacama Large Milimiter/submilimeter Array), el mayor radiotelescopio del mundo ubicado en pleno desierto del norte chileno, desde donde a partir de ayer se podrá profundizar la investigación del Universo.
"Este es un importante hito para el Observatorio ALMA, ya que permite a los astrónomos de Europa y otros lugares utilizar el telescopio ALMA de forma absoluta, con toda su sensibilidad y su área total de recolección de luz", dijo Wolfgang Wild, gerente del Proyecto ALMA para Europa.
La fabricación del plato de 12 metros de diámetro estuvo a
cargo del consorcio europeo AEM (European AEM Consortium) y
representa la exitosa entrega de 25 antenas europeas, el mayor
contrato concedido por ESO (European South Observatory) hasta ayer.
La antena es la número 66 y la última en ser enviada al
observatorio ubicado a 5.000 metros de altura sobre el nivel del
mar.
Estados Unidos proporcionó 25 antenas de 12 metros, mientras
que Asia del Este entregó 16 (4 de 12 metros y 12 de 7 metros).
Para fines de este año se espera que todas las antenas de
radio de alta precisión capaces de captar ondas milimétricas y
submilimétricas se encuentren en funcionamiento y operen de
forma simultánea como un solo telescopio, en un conjunto que se
extenderá hasta 16 kilómetros a través del llano de Chajnantor,
en el desierto de Atacama, 800 kilómetros al norte de Santiago.
ALMA, que ayuda a los astrónomos a responder preguntas
trascendentales, observa el Universo usando luz con longitudes
de onda milimétricas y submilimétricas, ubicadas entre la luz
infrarroja y las ondas de radio en el espectro electromagnético.
La luz a estas longitudes de onda proviene de algunos de los
objetos más fríos y distantes del cosmos.
Entre estos se encuentran las frías nubes de gas y polvo en
donde nacen nuevas estrellas, y las galaxias remotas ubicadas en
los confines del universo observable.
De acuerdo a los científicos, el Universo es un lugar
prácticamente inexplorado en estas longitudes submilimétricas,
ya que los telescopios requieren condiciones atmosféricas con
niveles muy bajos de humedad, como las que entrega el llano de
Chajnantor, además de enormes antenas y avanzadas tecnologías de
detección.
Incluso antes de su finalización ALMA fue empleado en una
gran cantidad de proyectos científicos y demostró un enorme
potencial con la publicación de numerosos resultados.
ALMA, cuya construcción demoró 10 años, fue inaugurado por el
presidente Sebastián Piñera en marzo de 2013.
Este evento marcó la culminación de todos los sistemas
principales del enorme telescopio y la transición formal de un
proyecto en desarrollo a un observatorio completamente
operativo.
El proyecto, definido por los científicos en ese momento como "la última locura del hombre", se inició en julio de 2003 con la firma de un contrato mediante el cual el Estado de Chile entregó en concesión 17.700 hectáreas para la ejecución de este megaproyecto astronómico.
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