Nacía el extraordinario saxofonista Lester Young

Lester Young

(Lester Willis Young, Woodville, 1909 - Nueva York, 1959) Músico de jazz, conocido como Pres o Prez Young. Fue una de las figuras más importantes en la transición entre el jazz de preguerra y el bebop de los años cuarenta. Su madre era una criolla que enseñaba en un colegio y su padre era un músico itinerante; Young creció en Nueva Orleans en la época en que tocaban Jelly Roll Morton, King Oliver, Louis Armstrong, o Sidney Bechet.

Lester Young

De niño repartía las octavillas de propaganda que le daban los músicos para ganarse unas monedas. Otros de sus trabajos consistían en repartir periódicos o limpiar zapatos. A los diez años, su vida cambió drásticamente. Su padre regresó, el matrimonio se divorció y Lester, junto con sus hermanos Irma y Lee, se vio arrastrado con su padre a la carretera. Se trasladó desde Memfis, Tennessee, a Minneapolis, Minnesota.

Su padre, Willis Handy, era muy severo en el aprendizaje musical de sus hijos y les castigaba con dureza cuando confundían las notas. De adolescente, Lester mostraba una naturaleza musical que a menudo le llevaba a pelearse con su padre. Comenzó como batería en la banda de su familia entre 1919 y 1927, liderada por su propio padre, aunque también aprendió a tocar el violín y el saxofón. Dejó la banda familiar y entró a trabajar con diferentes líderes como King Oliver (1933). Hizo una gira con los Art Bronson's Bostonians y otras bandas entre 1928 y 1934.

Pres Young empezó a destacar en el mundo del jazz a mediados de la década de 1930 en Kansas City, cuando se incorporó a la orquesta de Count Basie y se introdujo en la improvisación, que proporcionó las bases de la concepción del solo en el jazz moderno. El sentido del ritmo y del swing que se reflejaba en sus improvisaciones era mucho más relajado y con más gracia que los que se solían escuchar habitualmente durante esa década.

Pres Young en concierto

Su línea seguía una melodía refrescante y lógica y el impacto de su estilo fue tan amplio que ha sido citado en muchas ocasiones como favorito por gran cantidad de figuras del jazz moderno como Stan Getz, Charlie Parker o John Coltrane. Gran parte del estilo denominado cool de la costa oeste fue producto directo de Lester Young; muchos saxofonistas tocaban sus composiciones nota a nota en sus propias actuaciones. Realizó grabaciones memorables con la cantante Billie Holiday, quien le llamó "el presidente de los saxos tenores", de donde viene su apelativo Pres.

A partir de 1940 dirigió su propia orquesta y realizó amplias giras con Jazz en la Philharmonic, grupo organizado por el empresario estadounidense Norman Granz. Regresó con Basie en 1943, pero fue reclutado en 1944; su experiencia en el ejército fue desastrosa, ya que le castigaron con el calabozo por cultivar y fumar marihuana.

Licenciado en 1945, realizó algunas magníficas grabaciones como D. B. Blues o These Foolish Things. Realizó una gira con Jazz at the Philharmonic, visitó Europa y mantuvo un lugar en el jazz a pesar de su declive en favor del bop. Pero su salud comenzaba a deteriorarse progresivamente, en parte debido a su adicción al alcohol.

Young tuvo que ingresar en el hospital varias veces durante la década de 1950 por problemas derivados del alcoholismo. En febrero de 1958, recuperado lo suficiente, intentó grabar de nuevo, pero los resultados fueron bastante flojos. Esa primavera, se trasladó a un hotel, el Alvin Hotel de la calle 52 en Nueva York, donde una enfermera lo cuidaba.

Pronto hizo una aparición con Jack Teagarden en el Festival de Jazz de Newport e hizo diversos arreglos. Como símbolo de su recuperación física firmó un contrato con un club de París (Francia), el Blue Note. Fue su último esfuerzo, porque empezó a beber de nuevo y le obligaron a regresar a Nueva York. Murió solo unas horas después de regresar de su compromiso en París, en la habitación de su hotel de Nueva York.