Walt Disney estrenaba la primera película sonora de animación

“Los efectos sonoros y el cine parlante son más que una moda pasajera. Están aquí para quedarse y se convertirán en algo maravilloso. Hay que trabajar por la calidad y no por la cantidad ni por hacer ganancias rápidas”, fueron las palabras de Walt Disney cuando decidió que el cortometraje “Steamboat Willie, 1928” debía sonorizarse.

Disney se decantó por el uso del “Powers Cinephone”, sistema de grabación patentado por Patrick A. Powers (1869-1948), empresario de muy dudosa reputación metido en mil y un chanchullos que rozaban la ilegalidad, este mismo sistema era demasiado similar al “Phonofilm”, pero su creador Lee De Forest (1873-1961) se encontraba en la banca rota y no podía permitirse mantener los costes de una demanda contra Powers. Además Walt dio a Powers un depósito de 500 dólares y una cláusula que estipulaba que la empresa Disney pagaría 26.000 dólares anuales durante diez años por el uso del equipo “Cinephone”, levantando todas las iras de Roy – su hermano -, que en cuestiones empresariales tampoco se equivocaba mucho y su indignación estaba más que justificada. Para rematar la faena Walt recurrió a la compañía de Powers “Celebrity Pictures” para distribuir los nuevos dibujos animados sonoros.

La mala fama de Powers pareció no ser vana, y las cuentas por ganancias de distribución fueron tan poco diáfanas que Disney tuvo que recurrir a los tribunales, P. A. Powers respondió contratando a la gran estrella de Disney, a Ub Iwerks, para que formara su propio estudio de animación.
“Steamboat Willie” se estreno el 18 de noviembre de 1928 en el “Colony Theatre de Brodway”, junto a la película “Guerra de gangsters” y un espectáculo teatral a manos de Ben Bernie y su orquesta. No hace falta decir qué es lo que permaneció en la retina del espectador una vez terminada la función.

La revista “Variety” comentaría a razón del trabajo de Disney lo siguiente: “Es un excelente trabajo de sincronización en todos los aspectos, brillante, vivaz y perfectamente adecuado a la situación… Cuando la mayoría de las caricaturas animadas no pasan de ser un fastidio, es un señalado honor para ésta en particular… Recomendada sin reserva para todas las salas de proyección sonoras.”

“Steamboat Willie” presentaba otra novedad - además de la del sonido -, era el debut de su protagonista, “Mickey Mouse”, personaje creado a partir de “Oswald, The Lucky Rabbit”, del que Disney había perdido los derechos de explotación a manos del distribuidor Charles Mintz (1896-1940).
Mickey Mouse es otro de aquellos personajes presente en todos los hogares, que todo el mundo conoce y que se ha convertido por méritos propios en un icono de la cultura universal del siglo XX. Personifica la bondad, alegría, confianza, optimismo, solidaridad o perseverancia; o lo que es lo mismo: la ingenuidad.

Pero en estos primeros cartoons, el personaje todavía no esta definido del todo, no solo desde el punto de vista estético sino tampoco desde el psicológico, en “Steamboat Willie” no tiene reparo en deshogarse con el loro del barco al que arroja un cubo con agua, o de maltratar brutalmente a un gato para producir música con sus gemidos.

Como primera animación sonora, el cortometraje comienza con Mickey entonando una canción, acompañándola con el pie que golpea el suelo, escena que aunque hoy día nos parezca normal, lógicamente asombro al espectador de entonces, por la calidad de la sincronización del audio con los dibujos animados.

La historia deriva en un festival musical, cualquier instrumento o ser vivo, servirá para suplir una orquesta y entonar el clásico “Turkey in the straw”.
“Steamboat Willie” fue dirigido por el propio Walt Disney, y animado, además del genial Ub. Iwerks (al que se le deber la mayor parte de la creación de Mickey), por Les Clark, Johnny Cannon y Wildres Jackson.