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Las tortugas, no siempre tuvieron caparazón

Gracias a unos fósiles hallados en China, con unos 220 millones de años, un grupo de investigadores ha descubierto cómo el caparazón de las tortugas evolucionó a partir de un ensanchamiento de la columna vertebral y las costillas en la parte inferior del cuerpo.

Los científicos, de la Academia de las Ciencias de China y la Universidad de Toronto (Canadá), han llegado a esta conclusión tras el análisis de tres fósiles de la especie más primitiva de tortuga, que vivió hace 220 millones de años, durante el Triásico Superior.

Estos especímenes, descubiertos en 2007 en el suroeste de China, pertenecen a la especie Odontochelys semitestacea y tienen dientes y un caparazón incompleto, lo que ha permitido entender el proceso evolutivo que terminó con una cobertura total del cuerpo.

Para defenderse de los depredadores

Así, los primeros pasos en la evolución del caparazón fueron la osificación de las superficies neurales y el ensanchamiento de las costillas dorsales en la parte baja del cuerpo. Las extensiones óseas de la columna vertebral y las costillas se ensancharon y crecieron juntas para formar una dura cubierta protectora.

Este proceso se corresponde, además, con la primera fase de desarrollo del caparazón en las tortugas jóvenes que existen en la actualidad. El descubrimiento descarta la hipótesis de que el caparazón derive únicamente de la fusión de superficies óseas de la piel.

Por otra parte, los científicos sugieren que el hecho de que la formación del caparazón comenzara por la parte inferior del cuerpo del animal se debió a que era una especie acuática que evitaba así los ataques de depredadores en el agua.