03/11/2008 - En General

Premian ideas para elaborar etanol de café y energía de aguas servidas

Un proyecto para elaborar etanol a partir de los residuos del cultivo de café, presentado por un equipo colombiano, y otro para obtener energía eléctrica de las aguas servidas, ideado por jóvenes de Costa Rica, fueron premiados ayer por el programa EuropeAid de innovación, que se desarrolla en Panamá.

El concurso es auspiciado por la Unión Europea como parte del Proyecto de "Apoyo al Tecnoparque Internacional de Panamá en la Ciudad del Saber", cuyo presupuesto asciende a 11,3 millones de euros. Solo la dotación de los premios supera los 100.000 dólares.

En esta tercera edición del concurso "Premios EuropeAid a la Innovación" se convocó por primera vez a concursantes de cualquier nacionalidad, lo que generó una importante participación de latinoamericanos.

Los premios en las categorías "Divulgación Científica y Tecnológica", para prensa, radio y televisión; "Nuevos Proyectos de Tecnología de la Información y la Comunicación" y "Nuevos Proyectos en el Ámbito Energético" pretenden "motivar la investigación científica, el desarrollo de la innovación y la conciencia emprendedora", según la convocatoria.

Los colombianos Juan Carlos Jaramillo López, ingeniero de alimentos, y Andrés Ramírez Vélez, gestor, presentaron un proyecto para elaborar etanol a partir de miel de café que ya producen en la zona cafetera de su país a partir del residuo del beneficio del grano o mucílago.

Según explicó Jaramillo, la materia prima ya está y no solo es abundante, sino que se ha convertido en un problema de contaminación en el país porque, aunque orgánica, la degradación de la pulpa del café, lo que queda después de extraído el grano, se fermenta y contamina con alcoholes y éteres las aguas y terrenos aledaños a las plantaciones cafetaleras.

"La producción de un kilo de café genera una contaminación en el medio similar al que producen 5,6 personas", apuntó el experto, tras recordar los muchos quintales que produce solo Colombia, uno de los principales exportadores mundiales del grano.

El mucílago se trata en una planta productora de miel de café en marcha, cuyo producto terminado se dedica ahora a la elaboración de alimentos de animales, aunque el siguiente paso, por el que han recibido el primer premio de "Nuevos Proyectos en el Ámbito Energético", es convertirla en etanol.

El tercer premio de la misma categoría se otorgó a un grupo de cuatro universitarios costarricenses por su proyecto para producir energía eléctrica a partir del tratamiento de aguas residuales.

En base a una idea original, el trabajo desarrolla un encargo del Instituto Tecnológico de Costa Rica, donde estudian cuarto año de Ingeniería Biotecnológica.

El equipo, compuesto por Natalia Meza, Sebastián Reyes, Michael Zúñiga y Sofía Alvarado, identifica una necesidad en su país, donde solo se trata el 10 por ciento de las aguas residuales, que identifica como su abundante materia prima.

El primer paso propuesto por el proyecto, que ya está en fase de pruebas, es promover la creación de plantas de tratamiento de aguas con lodos activados, que utilizan microorganismos para la descomposición de la materia orgánica de las aguas residuales, que originan iones negativos (cargados de electricidad) y liberan calor.

El objetivo es capturar esos electrones en soluciones salinas que se reconducen antes de liberar la energía que contienen a una batería, que se convertiría en un pequeño generador eléctrico.