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AMPLIAREl cetáceo vivió hace 40 millones de años

El animal más pesado de la historia puede ser una antigua ballena encontrada en el desierto peruano

Podría haber un nuevo contendiente para el animal más pesado que jamás haya existido. Si bien la ballena azul de hoy en día ostenta el título desde hace mucho tiempo, los científicos han desenterrado fósiles de un antiguo gigante que podría inclinar la balanza.

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Los investigadores describieron la nueva especie, llamada Perucetus colossus, o "la ballena colosal de Perú", en la revista Nature el miércoles. Cada vértebra pesa más de 100 kilogramos (220 libras) y sus costillas miden casi 1,4 metros (5 pies) de largo.

"Es emocionante ver un animal tan gigante que es tan diferente de todo lo que conocemos", dijo Hans Thewissen, paleontólogo de la Universidad Médica del Noreste de Ohio que no participó en la investigación.

Los huesos fueron descubiertos por primera vez hace más de una década por Mario Urbina del Museo de Historia Natural de la Universidad de San Marcos en Lima. Un equipo internacional pasó años excavándolos desde el costado de una pendiente rocosa y empinada en el desierto de Ica, una región en Perú que alguna vez estuvo bajo el agua y es conocida por sus ricos fósiles marinos. Los resultados: 13 vértebras de la columna vertebral de la ballena, cuatro costillas y un hueso de la cadera.

Los enormes fósiles, que tienen 39 millones de años, "no se parecen a nada que haya visto", dijo el autor del estudio Alberto Collareta, paleontólogo de la Universidad de Pisa en Italia.

Después de las excavaciones, los investigadores usaron escáneres 3D para estudiar la superficie de los huesos y los perforaron para mirar dentro. Usaron el esqueleto enorme, pero incompleto, para estimar el tamaño y el peso de la ballena, utilizando mamíferos marinos modernos para comparar, dijo el autor del estudio Eli Amson, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural en Stuttgart, Alemania.

Calcularon que el antiguo gigante pesaba entre 94 y 375 toneladas (85 y 340 toneladas métricas). Las ballenas azules más grandes encontradas han estado dentro de ese rango, alrededor de 200 toneladas (180 toneladas métricas).

Su cuerpo se extendía a unos 66 pies (20 metros) de largo. Las ballenas azules pueden ser más largas, y algunas alcanzan más de 30 metros (100 pies) de largo.

Esto significa que la ballena recién descubierta era "posiblemente el animal más pesado de la historia", dijo Collareta, pero "lo más probable es que no fuera el animal más largo de la historia".

Pesa más en parte porque sus huesos son mucho más densos y pesados ​​que los de una ballena azul, explicó Amson.

Esos huesos súper densos sugieren que la ballena pudo haber pasado su tiempo en aguas costeras poco profundas, dijeron los autores. Otros habitantes de la costa, como los manatíes, tienen huesos pesados ​​que les ayudan a permanecer cerca del lecho marino.

Sin el cráneo, es difícil saber qué estaba comiendo la ballena para sostener un cuerpo tan grande, dijo Amson.

Es posible que P. colossus estuviera buscando comida en el lecho marino, dijeron los investigadores, o comiendo toneladas de krill y otras pequeñas criaturas marinas en el agua.

Pero "no me sorprendería si esta cosa realmente se alimentara de una manera totalmente diferente que nunca imaginaríamos", agregó Thewissen.